Au XIVe siècle, quand les papes étaient français et qu’Avignon remplaçait Rome comme siège de la papauté, Châteauneuf servait alors de résidence d’été aux souverains pontifes. C’est à cette époque que le Pape Jean XXII fit construire le château dont il ne demeure aujourd’hui que les ruines, survivance des guerres de religion et de la dernière guerre mondiale.

Epris du vin de Châteauneuf, le Pape Jean XXII développa le vignoble et avec ses successeurs, en assura la renommée.

Les siècles suivants virent se fortifier l’identité de la viticulture castelpapale et en 1923, les premières règles de production furent édictées. La réglementation de 1929 donna officiellement naissance à l’Appellation d’Origine Châteauneuf-du-Pape.
Cette réglementation rigoureuse fit école et inspira la création du système d’appellation d’origine contrôlée. En 1936, après la création de l’I.N.A.O. en 1935, elle devint le premier décret d’Appellation d’Origine Contrôlée.

Un terroir unique

L’aire d’Appellation Châteauneuf-du-Pape, délimitée officiellement en 1933, est située sur la rive gauche du Rhône, entre Orange et Avignon. Elle s’étend sur 3150 hectares, répartie sur 5 communes : Châteauneuf-du-Pape, Courthézon, Orange, Sorgues et Bédarrides.
L’aire d’appellation correspond à la fois à une aire géographique et géologique, ce qui a pour conséquence une diversité des sols du vignoble. L’une des spécificités géologiques de ces sols, plus ou moins profonds, est la présence de gros quartz roulés - les fameux galets - mélangés à de l’argile rouge sableuse. En effet, si les mers intérieures des ères secondaires et tertiaires ont formé le sous-sol du vignoble par dépôts de sédiments – le safre -, les eaux du Rhône, à l’époque des glaciations quaternaires, ont arrachés des quartzites aux Alpes et les ont usés et « roulés » pour donner les galets qui couvrent aujourd’hui les sols de l’Appellation. Par la suite, c’est l’action conjuguée du retrait maritime et l’érosion du fleuve qui a sculpté un relief de terrasses et de pentes jusqu’au lit actuel du Rhône. 
Cette dominante caillouteuse du terroir confère à l’aire d’Appellation Châteauneuf-du-Pape une vocation viticole exceptionnelle : la chaleur emmagasinée par ces gros galets la journée est restituée la nuit, régulant la température et permettant ainsi aux raisins d’atteindre un haut degré de maturité.

Climat : sous le signe du soleil et du mistral

Située dans le secteur le plus sec de la Vallée du Rhône, balayée par le Mistral, l’Appellation bénéfice de plus de 200 jours de soleil par an. Face aux étés chauds (30 °) et secs, les précipitations printanières et automnales permettent aux sols de constituer des réserves importantes pour aider le vignoble à lutter contre la sécheresse estivale.
L’action bénéfique du Mistral (environ 120 jours de vent violent par an) assure un parfait état sanitaire du vignoble et favorise une concentration des baies à l’abord de la maturité.

La symphonie des 13 cépages

L’Appellation se distingue par un exemple unique en France : le vin de Châteauneuf-du-Pape peut être issu de l’alliance de 13 cépages autorisés que chaque vigneron conjugue en fonction de la personnalité qu’il souhaite conférer à son vin : Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Counoise, Vaccarèse, Terret Noir, Muscardin, Clairette, Roussanne, Bourboulenc, Picpoul et Picardan.

Le Grenache est de fait le cépage majoritaire de l’Appellation (environ 80 %). On dit d’ailleurs volontiers que le Grenache façonne l’esprit des vins de Châteauneuf-du-Pape auxquels il apporte, en même temps qu’un potentiel aromatique incontestable, la rondeur, le gras ainsi qu’une richesse alcoolique notable. Son association à la Syrah est de plus en plus courante. En effet, cet antique cépage a depuis près de quarante ans, pris de plus en plus d’importance dans l’encépagement du vignoble de Châteauneuf-du-Pape offrant ainsi aux vins, couleur et arômes de fruits rouges, de truffe, d’épices et de café noir. Vieux cépage du Midi, le Cinsault avec son caractère délicat, transmet aux vins la finesse et l’équilibre. Quant au Mourvèdre, cépage emblématique de la Méditerranée, il caractérise les vins par sa présence tannique et ses nuances de sous-bois. L’originalité épicée de la Counoise, type noix de muscade et poivre vert, les notes florales du Muscardin et du Vaccarèse ainsi que la fraîcheur du Terret Noir, offre un bouquet de condiments doux savamment dosé, donnant à chaque cuvée l’originalité qui lui est propre.
Du côté des cépages blancs, l’alliance du Grenache Blanc et de la Clairette donne naissance aux cuvées florales caractérisées par une belle fraîcheur et aptes au vieillissement. L’adjonction à cet assemblage du Bourboulenc, beaucoup plus vif, et du Picpoul, à la fraîcheur et aux arômes délicats renforce la capacité de vieillissement des vins. De la même façon, la Roussanne avec ses arômes prononcés de chèvrefeuille et de racines d’iris et, après quelques années, ses notes d’encens et de cire d’abeille, ajoute, elle aussi, de belles promesses de vieillissement. Quant au Picardan, il confère aux vins sa finesse légèrement musquée.

Tous ces cépages qui sont vinifiés soit ensemble soit séparément, n’entrent pas tous dans la composition d’un vin et certains, d’ailleurs, ne sontque très peu représentés. De manière générale, pour les rouges, Grenache, Syrah, Mourvèdre et Cinsault sont les cépages les plus utilisés. Quant aux blancs, leur assemblage se compose pour l’essentiel de Grenache Blanc, Clairette, Bourboulenc, Roussanne et Picpoul.

Conditions de production : les clefs de la qualité

Inscrites au décret de 1936, reprises dans celui du 2 Novembre 1966, les conditions de production de l’Appellation Châteauneuf-du-Pape demeurent, aujourd’hui encore, parmi les plus draconiennes de France :

- Taille sévère pour limiter le rendement (conduite de la vigne principalement en Gobelet avec taille courte à deux yeux)
- Vendanges exclusivement manuelles avec tri sélectif obligatoire, ce qui est unique en France. Le pourcentage de raisins obligatoirement triés varie de 5 à 20 % selon l’année. Vinifié séparément, il produit « le rapé » qui au mieux peut être vendu comme Vin de Table.
- Rendement strictement limité à 35 hl/ha, le plus faible rendement de toutes les appellations françaises.
- Degré minimum naturel exigé : 12,5°, le plus élevé des grands vins.
- Vignoble caractérisé par un âge moyen élevé (36 ans en moyenne) avec de nombreuses parcelles très vieilles dont certaines sont centenaires.

Vinification

Les Vins Rouges :

- Récolte : vendanges manuelles - obligation légale – en caisse de 50 kg ou petites bennes
- Tri de la vendange : tri sélectif obligatoire : le « râpé » est séparé de la récolte
- Eraflage, foulage et pigeage sont des pratiques de vinifications réalisées en fonction des cépages, des conditions de maturité et des choix de chaque vigneron
- Cuvaison : 2 à 3 semaines en cuves béton ou inox avec remontages fréquents et températures maîtrisées
- Fermentation malo-lactique : systématique
- Elevage des vins en foudres et barriques de chêne
- Mise en bouteilles : à partir de la 2ème année suivant l’année de récolte avec un vieillissement en cave souterraine

Les Vins Blancs :

- Récolte : vendanges manuelles - obligation légale – en caisse de 50 kg ou petites bennes
- Tri de la vendange : tri sélectif obligatoire : le « râpé » est séparé de la récolte
- Pressurage immédiat
- Fermentation à températures contrôlées (15 – 17 °)
- Fermentation malo-lactique : non systématique
- Elevage des vins : minoritaire, parfois en barriques de 225 l
- Mise en bouteilles : dans un délai de 4 à 12 mois après les vendanges

Au-delà des mesures sévères imposées par le décret définissant l’AOC Châteauneuf-du-Pape, les techniques de cultures et de vinification sont fortes de l’expérience des hommes. Travailler à l’amélioration des méthodes dans le respect de la tradition ancestrale est le quotidien des vignerons de l’Appellation.
La nouveauté est donc de mise dans les caves s’agissant davantage des techniques employées plutôt que des méthodes, expérimentées quant à elles depuis de longue date.
Ainsi, la technique de l’égrappage de la vendange s’est considérablement développée depuis ces dix dernières années. L’élimination de la rafle permet d’optimiser les macérations et réduit l’astringence des vins dans leur prime jeunesse. Une technique qui n’altère en rien la capacité de vieillissement des vins.
Lors des vinifications, la technique du pigeage enregistre un essor sensible. L’action des verrins installés dans chaque cuve, imitant le foulage au pied, permet de casser le chapeau et d’extraire ainsi plus de couleur et de matières tannoïdes.
L’apparition des barriques de chêne neuf tend à se développer. Leur utilisation entre pour une partie de la vinification en blanc, plus couramment pour le vieillissement des rouges en complément des foudres traditionnels.

Grâce en partie au développement des techniques d’égrappage et de pigeage, les vins rouges de l’AOC Châteauneuf-du-Pape ont gagné en élégance. Quant à leur puissance, elle n’est en rien modifiée par la généralisation des techniques. En revanche, la présence affirmée des tanins du fruit augmente encore la concentration et la densité des vins pour la plus grande satisfaction de ses amateurs.